Nazwa epoki wywodzi się z języka francuskiego, w którym roman oznacza powieść  lub opowiadanie. Pierwotnie słowo to oznaczało grupę języków używanych na terenie średniowiecznej Francji - prowansalski i langues d'oïl, później stała się określeniem średniowiecznej literatury pisanej w językach narodowych - literatury ludowej i rycerskiej.